Tweede Weredoorlog
De instabiliteit die in Europa werd gecreëerd door de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) vormde het toneel voor een ander internationaal conflict (de Tweede Wereldoorlog) dat twee decennia later brak en nog verwoestender zou blijken te zijn. Toen hij aan de macht kwam in een economisch en politiek onstabiel Duitsland, herstelden Adolf Hitler en zijn nationaalsocialistpartij (nazipartij) het land en ondertekenden strategische verdragen met Italië en Japan om zijn ambities van wereldheerschappij te bevorderen. Hitlers invasie van Polen in september 1939 bracht Groot-Brittannië en Frankrijk ertoe de oorlog aan Duitsland te verklaren en de Tweede Wereldoorlog was begonnen. In de komende zes jaar zou het conflict meer levens kosten en meer land en bezittingen over de hele wereld vernietigen dan elke vorige oorlog. Onder de naar schatting 45-60 miljoen mensen die werden gedood, werden 6 miljoen Joden vermoord in naziconcentratiekampen als onderdeel van Hitlers duivelse ‘Eindoplossing’, nu bekend als de Holocaust.
Opperste leider
Na in 1933 Rijkskanselier te zijn geworden, consolideerde Hitler snel de macht en werd hij Führer (opperste leider) in 1934. Geobsedeerd door het idee van de superioriteit van het ‘zuivere” Duitse ras, dat hij Ärisch noemde, geloofde Hitler dat oorlog de enige manier om de noodzakelijke ‘Lebensraum’ of leefruimte te krijgen, om die race uit te breiden. Halverwege de jaren dertig begon hij de herbewapening van Duitsland, in het geheim en in strijd met het Verdrag van Versailles. Na het ondertekenen van allianties met Italië en Japan tegen de Sovjet-Unie, stuurde Hitler troepen om berlijnse muurOostenrijk te bezetten in 1938 en het jaar daarop annexeerde hij Tsjechoslowakije. Hitler’s open agressie ging ongecontroleerd, omdat de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie destijds geconcentreerd waren op de interne politiek, en noch Frankrijk noch Groot-Brittannië (de twee andere naties die het meest verwoest waren door de Grote Oorlog) stonden te popelen voor confrontatie.
Polen
Op 17 september vielen Sovjet troepen Polen vanuit het oosten binnen. Onder aanval van beide kanten viel Polen snel, en tegen het einde van 1940 hadden Duitsland en de Sovjet-Unie de controle over de natie verdeeld, volgens een geheim protocol gehecht aan het Nonaggression Pact. Stalins troepen trokken vervolgens naar de Baltische staten (Estland, Letland en Litouwen) en versloegen een stevig Finland in de Russo-Finish-oorlog. Tijdens de zes maanden na de inval in Polen leidde het gebrek aan actie van de kant van Duitsland en de geallieerden in het westen ertoe in de nieuwsmedia te spreken over een “valse oorlog”. Echter op zee werden de Britse en Duitse marines geconfronteerd in een verhit gevecht, en dodelijke Duitse U-bootonderzeeërs sloegen op de koopvaardij naar Groot-Brittannië, er zinken meer dan 100 schepen in de eerste vier maanden van de Tweede Wereldoorlog.
Parijs
Op 14 juni trokken Duitse troepen Parijs binnen; een nieuwe regering gevormd door maarschalk Philippe Petain (de held van Frankrijk van de Eerste Wereldoorlog) wie twee nachten later om een wapenstilstand vroeg. Frankrijk werd vervolgens verdeeld in twee zones, een onder Duitse militaire bezetting en de andere onder Petains regering, geïnstalleerd bij Vichy. Hitler richtte nu zijn aandacht op Groot-Brittannië, wat het defensieve voordeel had om door het Engelse Kanaal van het continent te worden gescheiden.
