Klimaatverandering
Klimaatverandering, ook wel global warming genoemd, verwijst naar de stijging van de gemiddelde oppervlaktetemperatuur op aarde. Een overweldigende wetenschappelijke consensus houdt vol dat klimaatverandering primair te wijten is aan het menselijke gebruik van fossiele brandstoffen, die koolstofdioxide en andere broeikasgassen in de lucht vrijgeven. De gassen houden de warmte vast in de atmosfeer, wat een reeks effecten op ecosystemen kan hebben, waaronder stijgende zeespiegels, ernstige weersomstandigheden en droogte waardoor landschappen gevoeliger zijn voor bosbranden.
Is klimaatverandering echt?
Er bestaat brede overeenstemming binnen de wetenschappelijke gemeenschap dat klimaatverandering reëel is. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency, de National Aeronautics and Space Administration en de National Oceanic and Atmospheric Administration zijn het erover eens dat klimaatverandering inderdaad plaatsvindt en vrijwel zeker te wijten is aan menselijke activiteiten.
Wat zijn de oorzaken van klimaatverandering?
De belangrijkste oorzaak van klimaatverandering is het verbranden van fossiele brandstoffen, zoals olie en kolen, die broeikasgassen uitstoten in de atmosfeer, voornamelijk koolstofdioxide. Andere menselijke activiteiten, zoals landbouw en ontbossing, dragen ook bij aan de proliferatie van broeikasgassen die de klimaatverandering veroorzaken.
Hoewel sommige hoeveelheden van deze gassen een natuurlijk voorkomend en kritiek onderdeel van het temperatuurbeheersysteem van de aarde zijn, steeg de atmosferische concentratie van CO2 niet boven 300 delen per miljoen tussen de komst van de menselijke beschaving ongeveer 10.000 jaar geleden en 1900. Vandaag is het ongeveer 400 ppm, een niveau dat niet wordt bereikt in meer dan 400.000 jaar.
Wat zijn de effecten van klimaatverandering?
Zelfs kleine verhogingen van de temperatuur op aarde als gevolg van klimaatverandering kunnen ernstige gevolgen hebben. De gemiddelde temperatuur van de aarde is in de afgelopen eeuw gestegen tot 1,4 ° F en zal naar verwachting de volgende eeuw oplopen tot 11,5 ° F. Dat lijkt misschien niet veel, maar de gemiddelde temperatuur tijdens de laatste ijstijd was ongeveer 4 ° F lager dan tegenwoordig.
De stijgende zeespiegel als gevolg van het smelten van de poolkappen (wederom veroorzaakt door klimaatverandering) draagt bij tot grotere stormschade; opwarming van de aarde temperaturen worden geassocieerd met sterkere en vaker voorkomende stormen; extra regenval, vooral tijdens zware weersomstandigheden, leidt tot overstromingen en andere schade; een toename in de incidentie en ernst van bosbranden bedreigt habitats, huizen en levens; en hittegolven dragen bij aan menselijke sterfgevallen en andere gevolgen.
Klimaatverandering: het debat
Hoewel consensus tussen bijna alle wetenschappers, wetenschappelijke organisaties en regeringen is dat klimaatverandering plaatsvindt en wordt veroorzaakt door menselijke activiteit, vraagt een kleine minderheid van stemmen de geldigheid van dergelijke beweringen en trekt ze de twijfel over het overwicht van bewijsmateriaal in twijfel. Ontkenners van klimaatverandering beweren vaak dat recente veranderingen die worden toegeschreven aan menselijke activiteit kunnen worden gezien als onderdeel van de natuurlijke variaties in het klimaat en de temperatuur van de aarde, en dat het moeilijk of onmogelijk is om een direct verband te leggen tussen klimaatverandering en een enkele weersituatie, zoals een orkaan. Hoewel de laatste in het algemeen waar is, ondersteunen decennia van gegevens en analyses de realiteit van klimaatverandering – en de menselijke factor in dit proces. In ieder geval zijn economen het erover eens dat maatregelen om de uitstoot van fossiele brandstoffen te verminderen veel goedkoper zijn dan het aanpakken van de gevolgen van het niet doen van die uitstoot.
